Rafael Bombelli
1526 – 1572 • Le Père de l'Algèbre des Nombres Imaginaires
Biographie & Apports
Mathématicien et ingénieur hydrologue bolonais, Rafael Bombelli est le véritable pionnier du calcul sur les nombres imaginaires. Alors que ses prédécesseurs voyaient les racines carrées de nombres négatifs comme un paradoxe insoluble, Bombelli décide de les traiter comme de véritables entités algébriques.
Dans son traité L'Algebra (publié en 1572), il introduit les règles arithmétiques fondamentales régissant ces quantités qu'il nomme « plus que moins » ($+i$) et « moins que moins » ($-i$). Il établit notamment que : $$(2 + \sqrt{-121}) + (2 - \sqrt{-121}) = 4$$
Grâce à son audace, il prouve que des calculs intermédiaires passant par le domaine imaginaire permettent de résoudre des équations cubiques ayant des solutions réelles concrètes (le cas irréductible). Il ouvre ainsi définitivement la voie aux nombres complexes modernes.